Черный гриф и белоголовый сип на знаках почтовой оплаты
Особую роль в природных сообществах саванн и пустынь выполняют птицы-падалыцики — грифы и сипы. Это довольно крупные птицы с размахом широких крыльев до 2 метров. Отличительная особенность почти всех — голая голова и шея, которая внизу оторочена своеобразным воротничком из удлиненных волос. Черный гриф почти весь черно-бурого цвета. Сип светлее, у него только концы крыльев черно-бурые, а воротничок на шее и пух на голове белые.
Обе птицы обитают в засушливых гористых пространствах на юге Азии и в Африке. Селятся они обычно среди скал, устраивая огромные гнезда из сучьев и сухой травы на неприступных карнизах. Пищу они разыскивают чаще всего на равнинах. Целыми днями парят на распростертых крыльях высоко в поднебесье, высматривая павшее животное и следя друг за другом. Стоит одной заметить добычу и начать снижаться, как десятки грифов и сипов подтягиваются поближе, — и вот уже кружатся над одной точкой, постепенно снижаясь.
Например, они увидели трапезу льва — птицы устраиваются в нескольких метрах от него на земле или на деревьях, терпеливо дожидаясь своей очереди. Как только громадная кошка отходит прочь, падальщики набрасываются на остатки чужого пиршества, отрывая и жадно заглатывая куски кожи и кости. Если возле трупа оказалась гиена, то сипы стараются не подпустить ее к добыче, — их слишком много и четвероногий хищник зачастую уступает.
Самое благоприятное время для птиц-падалыциков — засуха, когда от недостатка воды гибнет много копытных. Иногда, если пищи в избытке (например, погиб бегемот или слон), грифы наедаются так, что даже не могут взлететь и тяжело отбегают в сторону.
Подобно другим крупным пернатым хищникам, грифы и сипы размножаются медленно. В кладке у них обычно бывает только одно яйцо, которое полтора месяца попеременно насиживают оба родителя. Они выкармливают птенцов, отрыгивая полупереваренные остатки мяса.
