Почтовые дилижансы - опасная работа курьера

Много любопытного можно найти в истории почты. Каких только животных не привлекал или не пытался привлечь человек в качестве гонцов! Верблюд в песках пустыни, лама в горах Южной Америки, собака в снегах советского Заполярья или Аляски. Собачьи упряжки нередко преодолевают в день 75—100 км. Но самая почетная роль среди животных принадлежала с древнейших времен и до настоящего времени лошади. На лошадях везли почту в течение многих столетий.

До того как железная дорога соединила Запад и Восток Соединенных Штатов Америки, на огромной трассе, равной 3200 км, мчались почтовые дилижансы компании «Уэллс, Фарго и К0», которые везли ящики с письмами, а иногда и золото. Почтальонами были отчаянные люди, вооруженные до зубов. У кучера также имелась винтовка. На дилижансы нападали бандиты из шайки, которая называлась «Руки вверх!». Надежда была только на лошадей, мчавшихся с бешеной скоростью. Нелегко при этом приходилось пассажирам на узких деревянных сиденьях.

Почтовые дилижансы были недостаточно быстры, и в начале I860 г. акционерное общество «Оверленд Стейдж Компани» организовала ставшую знаменитой конную почту — «Пони экспресс». Здесь не щадили ни человека, ни лошадь. Никакая погода, никакие опасности не принимались во внимание. Девизом было: «Почта должна быть доставлена при любых обстоятельствах».

На всей трассе было 119 станций, где менялись лошади. Для быстроты седло с почтовыми мешками перекидывалось с одной лошади на другую — нельзя было мешкать ни одной лишней минуты. Каждый мешок весил от 20 до 35 фунтов (9—14 кг). Почта перевозила не только письма, но и деньги и золотой песок.

У почты были свои рекордсмены. Один из них проехал почти 600 км, отдыхая в дороге всего несколько часов. До конечного пункта он добрался весь в грязи и пыли. Но, по его словам, он лишь «немного устал». В револьвере всадника не осталось ни одного патрона: все пришлось израсходовать в перестрелке с бандитами.

Работа курьера была опасной. Он подвергался нападению не только бандитов, но и наемных убийц, стрелявших из засады по заданию компаний, конкурирующих с «Пони экспресс». Нередко случалось, что лошади удавалось доскакать до станции, а седок оставался навеки лежать в прериях. Не зря в газетах печатались такие объявления: «Требуются молодые, стройные, выносливые парни не старше восемнадцати лет, великолепные наездники, готовые ежедневно рисковать своей жизнью. Сиротам отдается предпочтение». За службу предлагалось 25 долларов в неделю. Плата за пересылку была высокой: за письмо весом 14 г приходилось платить пять долларов; по тем временам это равнялось заработку пастуха-ковбоя за несколько дней. Почта действовала до конца 1861 г. Бесстрашные всадники 308 раз проделали огромный путь до Сан-Франциско, преодолев в общей сложности 616 000 миль и доставили 34 753 письма.

Три марки США посвящены конной почте. На одной (1958 г.) изображен почтовый дилижанс, подвергшийся нападению бандитов, на других (1940 и 1960 гг.) — конный почтальон «Пони экспресс».